Простейшая форма компаса - это магнитная стрелка, укрепленная на стержне так, чтобы она могла свободно вращаться во все стороны.

Стрелка такого компаса указывает на «север», т.е. имеется в виду Северный магнитный полюс Земли.

Поскольку местоположение его известно, все точки на Земле, на суше и воде наносятся на карту соответственно ему. Таким образом, компас может быть проводником для путешественника повсюду на Земле.

Никто не знает, как и когда было впервые выявлено, что намагниченная железная стрелка, которая свободно вращается по кругу, всегда показывает на север. Одно время считалось, что это открытие сделали китайцы около 4500 лет назад, но сейчас эта версия берется под сомнение. В любом случае китайцы были среди первых людей, которые знали принцип компаса.

Арабские купцы от них узнали о компасе и познакомили с ним Европу. Истинно известно, что на протяжении XII столетия компас стал уже хорошо известный в Европе. Наверное, самый первый тип компаса состоял из намагниченной стрелки, вставленной в деревянную планку, которая плавала в чаше с водой.

Следующим этапом было использование иглы, одетой на ось, которая торчит из дна чаши.

Целью первых компасов было определение только направления север-юг, и чашу вращали так, чтобы северный конец стрелки находился над обозначением севера, нанесенным на чашу. В более поздних типах прибора к самой стрелке стали прикреплять карточку со всеми нанесенными частями мира.

Как вы знаете, Северный магнитный полюс, и Северный полюс не совпадают. Северный магнитный полюс расположен в самой северной точке арктического берега Северной Америки, на полуострове Бутия. Стрелки всех компасов в Северном полушарии указывают на эту точку.

Древним народам не было известно отличие между Северным магнитным и Северным географическим полюсами. Они были далеко от обеих, и им казалось, что стрелка компаса всегда указывает на север. Моряки более поздних времен, которые рисковали отплыть далеко от дома, заметили это отличие и были  сильно обескуражены данным открытием. Можете себе представить удивление древних скандинавов, которые путешествуя по арктическим морям вокруг Гренландии, вдруг увидели, что в некоторых точках стрелка компаса указывает почти на запад!